La ZLECAf, plus vaste zone de libre-échange du monde

Sur le papier, c'est le plus vaste marché du monde par le nombre de pays qu'il rassemble. La Zone de libre-échange continentale africaine, plus connue sous son acronyme ZLECAf, réunit la quasi-totalité des États du continent autour d'un projet ancien mais longtemps resté à l'état d'aspiration : faire tomber les frontières commerciales qui, depuis les indépendances, ont maintenu les économies africaines davantage tournées vers l'extérieur que les unes vers les autres. Portée par l'Union africaine, la ZLECAf ambitionne de transformer un continent de plus d'un milliard d'habitants, fragmenté en dizaines de marchés nationaux, en un espace économique intégré. Entre la promesse politique et la réalité des échanges quotidiens, l'écart demeure considérable. Cet article propose un état des lieux analytique des objectifs, du fonctionnement, des atouts et des obstacles de cette entreprise d'intégration continentale.

Une ambition née d'un constat structurel

Le projet de la ZLECAf s'enracine dans un diagnostic partagé de longue date : le commerce entre pays africains reste faible comparé aux échanges que le continent entretient avec le reste du monde. Là où les pays européens ou asiatiques réalisent une part majoritaire de leurs échanges avec leurs voisins, les économies africaines exportent massivement des matières premières vers l'Europe, l'Asie ou l'Amérique, et importent en retour des produits manufacturés. Le commerce intra-africain occupe une place nettement plus modeste dans le total des échanges du continent que ne le fait le commerce intra-régional sur les autres continents.

Ce déséquilibre a des racines historiques. Les infrastructures héritées de la période coloniale ont souvent été conçues pour évacuer les ressources vers les ports, et non pour relier les pays entre eux. Les frontières issues de cette période découpent le continent en marchés parfois trop petits pour justifier des industries à grande échelle. C'est à ce constat que la ZLECAf entend répondre : en élargissant le marché accessible aux entreprises africaines, elle cherche à créer les conditions d'une transformation locale des matières premières plutôt que de leur seule exportation à l'état brut.

Les objectifs affichés : commerce et industrialisation

La ZLECAf poursuit plusieurs objectifs complémentaires. Le premier, le plus immédiat, consiste à réduire progressivement les droits de douane sur une large majorité des biens échangés entre les États membres, afin de stimuler les flux commerciaux à l'intérieur du continent. L'idée directrice est simple : rendre moins coûteux, pour une entreprise d'un pays donné, l'accès aux marchés voisins.

Le deuxième objectif, plus structurel, relève de l'industrialisation. En offrant aux producteurs un marché élargi, les promoteurs de l'accord espèrent encourager l'émergence de chaînes de valeur régionales, où un produit serait conçu, assemblé et transformé en plusieurs étapes réparties sur le continent. Cette dynamique viserait à réduire la dépendance à l'exportation de matières premières et à créer des emplois qualifiés.

Les principaux objectifs peuvent se résumer ainsi :

• Stimuler le commerce entre pays africains en abaissant les barrières tarifaires sur la plupart des marchandises.
• Favoriser l'industrialisation et le développement de chaînes de valeur régionales.
• Libéraliser progressivement le commerce des services, aux côtés de celui des biens.
• Harmoniser les règles commerciales, les normes et les procédures douanières entre États membres.
• Renforcer le poids collectif du continent dans les négociations économiques internationales.

Un fonctionnement fondé sur un secrétariat à Accra

Pour piloter cet ensemble, un secrétariat de la ZLECAf a été établi à Accra, la capitale du Ghana. Cet organe permanent est chargé de coordonner la mise en œuvre de l'accord, d'accompagner les États dans l'application de leurs engagements et d'assurer le suivi technique des négociations, qui se poursuivent par étapes successives. Le choix d'un siège dédié traduit la volonté de doter le projet d'une structure institutionnelle stable, distincte des organes politiques de l'Union africaine, tout en restant sous l'égide de celle-ci.

Le fonctionnement de la ZLECAf repose sur une architecture négociée par phases. Une première série de discussions a porté sur le commerce des biens et des services, avec la définition de calendriers de démantèlement tarifaire et de règles d'origine — ces règles déterminant à partir de quel degré de transformation un produit peut être considéré comme « africain » et bénéficier ainsi des préférences commerciales. D'autres volets, portant notamment sur l'investissement, la concurrence, la propriété intellectuelle ou le commerce numérique, font l'objet de négociations ultérieures, l'accord étant conçu comme un processus évolutif plutôt que comme un texte figé.

Un marché à l'échelle du continent

L'atout le plus souvent mis en avant tient à la taille du marché ainsi constitué. En rassemblant la grande majorité des pays du continent, la ZLECAf crée, du moins sur le plan juridique, un espace de plus d'un milliard de consommateurs. Cette dimension change la perspective pour les investisseurs comme pour les entrepreneurs : une entreprise n'est plus limitée à son marché national, souvent étroit, mais peut envisager de servir une clientèle continentale.

Un marché unifié à l'échelle du continent ne vaut, en définitive, que par sa capacité à faire circuler concrètement les biens, les services et les personnes ; l'accord fixe le cadre, mais ce sont les routes, les ports et les procédures qui décideront de son succès.

Cette masse critique est censée rendre viables des activités qui ne l'étaient pas à l'échelle d'un seul pays. Un fabricant de biens de consommation, par exemple, peut amortir ses coûts de production sur un volume de ventes bien supérieur lorsqu'il accède à plusieurs marchés voisins. C'est ce raisonnement qui sous-tend l'espoir d'une industrialisation portée par la demande intérieure du continent.

L'obstacle des infrastructures

La promesse d'un vaste marché se heurte cependant à une réalité matérielle : celle des infrastructures. Un accord commercial abaisse les droits de douane, mais il ne construit ni routes, ni voies ferrées, ni ports. Or, dans de nombreuses régions, transporter une marchandise d'un pays à l'autre reste long, coûteux et incertain. Les réseaux routiers transfrontaliers demeurent inégaux, les liaisons ferroviaires entre pays voisins sont parfois inexistantes, et l'acheminement de l'électricité comme l'accès à Internet varient fortement d'une zone à l'autre.

Ce déficit d'infrastructures renchérit le coût du commerce et limite, dans les faits, les bénéfices attendus de la libéralisation tarifaire. Une entreprise peut bénéficier de droits de douane réduits, mais voir cet avantage annulé par des frais de transport élevés ou par les délais d'acheminement. L'intégration commerciale et l'investissement dans les infrastructures apparaissent ainsi comme deux chantiers indissociables : le premier risque de rester lettre morte sans le second.

Les barrières non tarifaires, un frein moins visible

Au-delà des infrastructures physiques, un autre type d'obstacle pèse sur les échanges : les barrières dites non tarifaires. Il ne s'agit plus de droits de douane, mais de l'ensemble des règles, procédures et pratiques qui compliquent le passage des marchandises. Les contrôles douaniers redondants, la lenteur des formalités administratives, la diversité des normes techniques et sanitaires d'un pays à l'autre, ou encore les points de contrôle multiples le long des corridors de transport, constituent autant de frictions.

Ces barrières sont souvent plus difficiles à lever que les tarifs, car elles relèvent de pratiques administratives ancrées et de souverainetés nationales attachées à leurs propres normes. La ZLECAf prévoit des mécanismes destinés à recenser et à réduire ces obstacles, mais leur efficacité dépend de la volonté et de la capacité des administrations nationales à harmoniser leurs procédures. C'est un travail de fond, moins spectaculaire que la signature d'un traité, mais tout aussi déterminant pour la fluidité réelle des échanges.

Souveraineté, recettes douanières et disparités entre États

La mise en œuvre de la ZLECAf soulève également des questions de souveraineté et d'équité entre les membres. Pour plusieurs États, les droits de douane représentent une source non négligeable de recettes publiques. Leur réduction pose la question du financement des budgets nationaux et explique la prudence de certains gouvernements, soucieux de préserver leurs marges de manœuvre budgétaires pendant la période de transition.

Par ailleurs, le continent réunit des économies très inégales, des grandes puissances régionales aux petites économies insulaires ou enclavées. L'ouverture des marchés peut avantager les pays dotés d'un tissu industriel déjà développé, au risque de fragiliser les producteurs des économies moins diversifiées. La négociation de calendriers différenciés et de mesures d'accompagnement vise précisément à répartir plus équitablement les bénéfices et à éviter que l'intégration ne creuse les écarts existants. Cet équilibre reste l'un des points les plus délicats du projet.

Un processus de long terme

La ZLECAf ne saurait donc s'apprécier comme un événement, mais comme un processus. La signature de l'accord et son entrée en vigueur ont marqué une étape symbolique forte, celle d'un engagement politique continental rare par son ampleur. Mais la réalité économique se construira au rythme, plus lent, de l'application concrète des engagements : abaissement effectif des tarifs, harmonisation des normes, investissements dans les corridors de transport, montée en compétence des administrations douanières.

L'histoire des intégrations régionales, en Afrique comme ailleurs, enseigne que ces transformations se mesurent en années, voire en décennies. Plusieurs communautés économiques régionales préexistantes sur le continent avaient déjà engagé, à leur échelle, des démarches d'intégration ; la ZLECAf entend s'appuyer sur ces acquis tout en les articulant dans un cadre continental cohérent. Sa réussite dépendra de la constance de la volonté politique et de la capacité des États à traduire, dans les faits, des principes acceptés sur le papier.

En définitive, la Zone de libre-échange continentale africaine incarne une ambition considérable : donner au continent les moyens de commercer davantage avec lui-même et de valoriser ses ressources sur place. Ses promesses — marché élargi, industrialisation, poids accru dans le commerce mondial — sont réelles, mais suspendues à la levée d'obstacles tout aussi tangibles, au premier rang desquels les infrastructures et les barrières non tarifaires. Entre le cadre juridique posé et l'intégration économique effective, le chemin reste long, et c'est à l'aune de sa mise en œuvre patiente que se jugera la portée de cette entreprise.

Sources : contexte général.

Photo d'illustration : Wikimedia Commons (licence Creative Commons).